Una instancia eliminatoria en un gran torneo es especial para cualquier deportista. Pero para Lionel Messi, el duelo que el seleccionado argentino disputará este sábado frente a Australia por los octavos de final del Mundial de Qatar tendrá un valor extra: será su 1000° partido como futbolista profesional.
Pasaron 6622 días desde que el rosarino hizo su estreno con Barcelona el 16 de octubre de 2004, cuando su equipo venció 1 a 0 a Espanyol en un derbi catalán correspondiente a la séptima fecha de la Liga de España 2004/05. Desde entonces vistió 778 veces la casaca del Barça, 53 la de París Saint-Germain y 168 la del seleccionado argentino. En sus 999 presentaciones convirtió 788 goles y entregó 348 asistencias.
A estos encuentros se pueden sumar los amistosos que jugó con Barcelona (58) y con el PSG (3), como así también sus participaciones con los seleccionados sub-20 (18) y sub-23 (5) y con los equipos filial Barcelona B (22) y Barcelona C (10). En esos 116 choques marcó otros 66 tantos.
Si bien su primera vez vestido de albiceleste fue en un amistoso que el sub-20 dirigido por Hugo Tocalli le ganó 8 a 0 a Paraguay en el estadio de Argentinos Juniors el 29 de junio de 2004 (cuatro meses antes de su debut en Barcelona), el camino de Messi en el seleccionado mayor comenzó el 17 de agosto de 2005 en un amistoso frente a Hungría en Budapest: entró a los 18 minutos del segundo tiempo por Lisandro López y fue expulsado 45 segundos después por golpear en el rostro al defensor Vilmos Vanczák.
En sus 168 presentaciones con la selección, el ganador de siete Balones de Oro convirtió 93 tantos, mucho más que cualquier otro jugador (lo siguen Gabriel Batistuta, con 54, y Sergio Agüero, con 42). Su primer grito fue el 1 de marzo de 2006 en un amistoso que el combinado dirigido por José Pekerman perdió 3 a 2 con Croacia en Basilea.
Ese encuentro frente a los croatas se disputó 107 días antes del estreno de Leo en una Copa del Mundo: después de haber permanecido en el banco durante los 90 minutos frente a Costa de Marfil en el primer partido del grupo de Alemania 2006, entró a los 30 del segundo tiempo del choque con Serbia y Montenegro (reemplazó a Maximiliano Rodríguez) y marcó el último tanto en la goleada 6 a 0.
A partir de entonces, Messi ha representado al seleccionado en 22 encuentros de cinco Copas del Mundo, en los que anotó ocho goles (está a dos de Batistuta, que hizo 10 en tres ediciones). El miércoles, en la victoria 2 a 0 sobre Polonia, se convirtió en el futbolista argentino con más presencias en este tipo de torneos: superó a Diego Armando Maradona (21 en cuatro Mundiales).
Esta cantidad de partidos no solo lo coloca como el argentino con más presencias, sino que ya lo posicionó como el cuarto futbolista con más encuentros en Copas del Mundo, solo detrás de los alemanes Lothar Matthäus (25) y Miroslav Klose (24), y por el italiano Paolo Maldini (23). Podrá superarlos a todos si el combinado nacional disputa siete juegos en Qatar y él da el presente en todos.
La de este sábado será la tercera vez que Messi alcanzará un partido centenario vistiendo la camiseta de la selección. Su 200° encuentro profesional fue el 10 de junio de 2009, en la derrota 2 a 0 ante Ecuador en Quito por las Eliminatorias para Sudáfrica 2010. Su 400° fue mucho más grato: una victoria 3 a 1 sobre Alemania en un amistoso disputado el 15 de agosto de 2012 en Frankfurt. Ese día marcó un gol y falló un penal, que le atajó Marc-André ter Stegen.
