No hace mucho tiempo atrás, Tadej Pogacar era un desconocido que empezaba a aprender el oficio en la carrera ciclista más importante del mundo.
Su meteórico ascenso, convirtiéndose en el segundo campeón más joven del Tour de Francia en septiembre del año pasado, lo cambió todo. El esloveno de 22 años regresa a la ronda de tres semanas como el gran favorito para revalidar su título.
La transición de ambicioso novato en el Tour a campeón vigente en un instante podría ser una experiencia turbulenta.
Pero Pogacar ha sabido lidiar con su súbito estrellato, anotándose victorias esta temporada en el Tour de los Emiratos Árabes Unidos, la Tirreno-Adriático y la prestigiosa clásica de un día Liega-Bastoña-Lieja.
Desde su notable gesta en las laderas del Planche des Belles Filles, donde se apoderó de la casaca amarilla de líder general en una vibrante contrarreloj, Pogacar ha seguido en ebullición. Ha lucido más imponente este año, respaldado por un poderoso equipo que trabaja para él.
“Estamos ansiosos de encarar el reto”, dijo Pogacar con miras a la etapa inicial este sábado en la región occidental de Bretaña.
A diferencia del año pasado, cuando empezó sin ambiciones personales y pedaleó con escaso apoyo en la alta montaña, el líder del UAE-Team Emirates, cuenta con un sólido elenco de escuderos para los ascensos: Davide Formolo, Rui Costa, Rafal Majka y Brandon McNulty.
“Nuestro objetivo este año es claro: vamos a tratar que Tadej revalide su título, y armamos el equipo en torno a él”, dijo el director del equipo Joxean Matxin Fernández. “Desde luego que los demás equipos nos tienen en la mira, por lo que no será ningún paseo”.
El principal rival de Pogacar el año pasado fue otro corredor de Eslovenia, Primoz Roglic. El líder de Jumbo-Visma vistió de amarillo durante 11 días en el Tour el año pasado y palpitaba el triunfo hasta que flaqueó en la última etapa competitiva.
Semejante desenlace hubiera desmoralizado permanentemente a cualquiera. Pero Roglic se ha recuperado con clase y otra vez se anota entre los candidatos.
Después del Tour del año pasado, ganó la Liega-Bastoña-Liega y la Vuelta a España. En abril, domó a Pogacar en el País Vasco y se ha puesto a tono en las montañas durante las últimas semanas para llegar con todo para luchar en la odisea de 3.414 kilómetros (2.121 millas) por toda Francia.
Para desafiar al actual campeón, Roglic también se ha rodeado de curtidos compañeros, como el versátil Wout Van Aert, Steven Kruijswijk, Mike Teunissen, Robert Gesink y Tony Martin, éste último un especialista de las cronometradas.
Jumbo-Visma se ha convertido en el equipo más fuerte del ciclismo mundial, bajando de su pedestal a Ineos Grenadiers el año pasado. Pero el conjunto británico no tira la toalla. Ineos ganó el Giro en la primavera con el colombiano Egan Bernal.
Aunque Bernal no competirá en este Tour, Ineos cuenta con tres previos campeones de Grand Tours: Geraint Thomas, Tao Geoghegan Hart y el ecuatoriano Richard Carapaz.
“No vamos a ganar este Tour durmiendo en nuestros laureles”, dijo el director de Ines Dave Brailsford. “Tenemos equipo para que sea una carrera a pulso, de tomar la iniciativa, de aprovechar oportunidades, exigir a nuestra oposición en cada kilómetro de cada etapa. Hemos cambiado nuestra filosofía para ser más agresivos”.
