Joe Burrow y estos jóvenes y hambrientos Bengals de Cincinnati se dirigen al Super Bowl como sorpresivos y tenaces campeones de la Conferencia Americana.
Evan McPherson conectó un gol de campo de 31 yardas con 9:22 por jugar en el tiempo extra después de que Joe Burrow mantuvo la calma al encabezar una implacable reacción en la segunda mitad para llevar a los Bengals de Cincinnati al Super Bowl por primera vez en 33 años con un triunfo el domingo 27-24 sobre los Chiefs de Kansas City en la Final de la Conferencia Americana.
“Es un equipo especial que es capaz de hacer cosas especiales”, dijo Zac Stacy, quien estaba en la primaria la última vez que los Bengals jugaron el Super Bowl. “Lo hemos dicho desde el principio, ya sea que la gente nos crea o no”.
Los Bengals borraron un déficit de 18 puntos — empatando un récord para una final de la AFC — y tomaron ventaja de 24-21. Pero un gol de campo de Harrison Butker de 44 yardas mientras el tiempo se agotaba mandó el juego a tiempo extra, una semana después de que su gol de campo de 49 yardas en la última jugada del tiempo regular hiciera la propio en contra de Buffalo.
“Diría que nadie pestañeó”, dijo McPherson, el pateador novato de los Bengals, sobre verse en desventaja temprano. “Creo que todos pensamos que íbamos a regresar y ganar el partido”.
Una semana después de que Josh Allen perdiera el volado del tiempo extra — dándole el balón a Patrick Mahomes y a los Chiefs — el suplente de Cincinnati Brandon Allen sufrió el mismo destino. Los Chiefs abrieron el tiempo extra con el balón, pero Vonn Bell interceptó un pase de Mahomes en la tercera jugada y Burrow se hizo cargo del resto.
Y ahora se encaminan al Super Bowl por primera vez desde 1989 después de su primer triunfo en tiempo extra en playoffs en su historia.
“Generalmente cuando pierdes el volado contra ellos, te vas a casa”, dijo Burrow. “Nuestra defensiva apareció e hizo jugadas en la segunda mitad. Y a la ofensiva hicimos las jugadas cuando las necesitábamos. Siento que la línea ofensiva jugó realmente bien. Comenzamos a correr el balón al final y eso es emocionante. Fue una gran victoria”.
Los Bengals (13-7) jugarán contra los Rams de Los Ángeles en el Super Bowl, el 13 de febrero en Los Ángeles, que horas después vencieron 20-17 a San Francisco en la Final de la Conferencia Nacional.
Mahomes y los Chiefs (14-6) se lamentan después de desperdiciar la oportunidad de jugar su tercer Super Bowl al hilo. Kansas City consiguió touchdowns en sus tres primeras posesiones. El pase de anotación de Mahomes a Mecole Hardman puso el marcador 21-3 y parecían encaminarse a una paliza.
“Cuando estás arriba 21-3 en algún punto del partido, no puedes perder”, dijo Mahomes. “Asumo la responsabilidad”.
Burrow tenía otra idea.
La remontada de 18 puntos que logró Cincinnati igualó la de Indianápolis (contra Nueva Inglaterra en 2006) para la mayor en el juego de campeonato de la AFC en la historia.
