El Leeds está de vuelta

LEEDS, Inglaterra (AP) — Los hinchas encendieron el viernes bombas que despedían humo amarillo y azul, los colores del Leeds United, frente al estadio Elland Road, luego que el club del norte de Inglaterra puso fin a su exilio de 16 años de la Liga Premier.

De la mano de Marcelo Bielsa.

El conjunto dirigido por el argentino aseguró su ascenso desde la segunda división con dos partidos restantes en la campaña, tras la derrota del West Bromwich por 2-1 ante el Huddersfield.

Una grabación en video mostró a Bielsa, que con indumentaria de ejercicio festejaba con los aficionados cerca de su casa.

El retorno a la liga nacional de fútbol que más riquezas genera en el mundo llega un año después de que una debacle cerca del final causó que el Leeds cayera al tercer lugar y tuviera que irse a una promoción, donde fue eliminado.

“Nuestro equipo, nuestros aficionados y nuestros jugadores han sacrificado mucho. Hemos estado a la deriva durante 16 años”, dijo el capitán Liam Cooper. “Ser parte de este equipo y guiarlo al ascenso, al lugar que siempre supimos que nos pertenecía, es algo increíble”.

Considerado como un gigante dormido del fútbol inglés, el Leeds alzó el último de sus tres títulos de la Liga Premier en 1992, y fue semifinalista de la Liga de Campeones en 2001.

Una implosión financiera llevó al equipo a perder su lugar en la Premier en 2004. Las deudas ascendieron a más de 100 millones de libras (125 millones de dólares al tipo de cambio actual), y surgieron temores de que el club se declararía en quiebra.

Leeds se vio obligado a vender a todos sus jugadores, además de deshacerse de otros activos, incluida la academia del estadio. Fue de una crisis a otra, bajo la gestión de una serie de distintos dueños.

La bancarrota llegó en 2007, cuando el propietario era Ken Bates. Ello llevó a que el conjunto descendiera a la tercera división, donde permaneció tres temporadas.

Tuvo apenas mejor suerte con el siguiente grupo de dueños, GFH Capital, antes de la llegada del polémico empresario italiano Massimo Cellino.

Durante la caótica etapa de tres años con Cellino al frente, Leeds tuvo siete técnicos distintos. El dueño actual, Andrea Radrizzani, compró una participación de 50% del club en enero de 2017, lo que marcó el comienzo de una nueva era.

En el mayo siguiente, Radrizzani adquirió la mitad restante a Cellino.

En 2018, los 49ers de San Francisco de la NFL compraron una participación minoritaria.

Y Leeds esgrimió un argumento claro de que tenía más ambiciones en el verano de 2018, cuando contrató a Bielsa.

El controversial estratega estuvo siete años al frente de la selección de Argentina, a la que condujo al oro olímpico en 2004 y al segundo puesto en la Copa América de aquel año.

Guio también a Chile a la Copa del Mundo de 2010, e instaló al Athletic de Bilbao en las finales de la Liga Europa y de la Copa del Rey en 2012.

Tras estadías con Marsella, Lazio y Lille, Bielsa optó por dirigir en la segunda división con Leeds. Tuvo éxito de inmediato, transformando el mismo plantel que heredó en un genuino candidato al título durante su primera temporada.

La campaña pasada, Leeds tuvo que recordarle al “Loco” Bielsa la necesidad de demostrar “integridad y honestidad”, luego que debió disculparse con el Derby por espiarlo en su campo de entrenamiento.

“A una edad en la que trato de desarrollarme, él es el técnico perfecto”, dijo a la BBC el volante Kalvin Phillips. “La Liga Premier es la mejor del mundo y, tras 16 años, estamos de regreso”.

West Brom se mantiene un punto encima del Brentford, que podría hacerse del segundo boleto de ascenso automático con una victoria en su visita al Stoke el sábado, su penúltimo compromiso de la temporada.