Conociendo el deporte: sóftbol

El sóftbol es un deporte de equipo que comparte similitudes con el béisbol, pero se juega con una pelota más grande. En este juego, dos equipos compiten para anotar la mayor cantidad de carreras.  

Cada equipo alterna entre bateo y defensa, intentando evitar que el rival sume carreras. El campo de juego tiene un diseño de diamante con cuatro bases, y el lanzador ejecuta los envíos desde una zona específica con el objetivo de ponchar o eliminar a los bateadores.  

Este deporte goza de gran popularidad a nivel mundial y cuenta con distintas modalidades, como el sóftbol rápido y el sóftbol lento, que se diferencian en la velocidad de los lanzamientos y algunas reglas particulares. Se practica tanto en el ámbito aficionado como en el profesional y es reconocido por su dinamismo y competitividad.

Historia

El sóftbol tuvo su origen en 1887 en Chicago, Illinois, cuando el reportero George Hancock ideó un «béisbol bajo techo» tras presenciar cómo alguien golpeaba un guante de boxeo con un palo de escoba. Hancock estableció las primeras reglas y posteriormente llevó el juego al aire libre, adaptándolo a campos demasiado pequeños para el béisbol. 

A pesar de que las reglas eran imprecisas, el interés por el deporte creció rápidamente, y para 1892, más de 100 equipos escolares en la región ya lo practicaban.  

En 1895, los bomberos de Minneapolis, Minnesota, jugaban una versión similar llamada «pelota de gatito», utilizando una pequeña bola de hilo envuelta en cuero. En 1907, Albert Spalding publicó una guía sobre el béisbol bajo techo, estableciendo dos características fundamentales: una pelota más grande que la de béisbol y lanzamientos por debajo de la mano. 

Finalmente, en 1926, Walter Hakanson propuso unificar las diversas variantes del juego bajo un solo nombre: sóftbol.

Principales reglas

Dos equipos de nueve jugadores compiten por anotar más carreras bateando una pelota y recorriendo las bases hasta el home. Alternan entre bateo y fildeo en turnos llamados entradas, cambiando cuando el equipo defensor elimina a tres bateadores.  

El lanzador lanza desde el montículo al receptor, mientras el bateador intenta golpear la pelota y avanzar por las bases. Se registran strikes y bolas: tres strikes eliminan al bateador, mientras que cuatro bolas le permiten avanzar a primera base. También puede llegar si es golpeado por un lanzamiento. 

Los bateadores pueden ser eliminados si fallan al batear, son atrapados, tocados o puestos fuera entre bases. Se anota una carrera al llegar al home, ya sea avanzando por bases o con un jonrón, que permite anotar a todos los corredores en base.  

El equipo con más carreras al final gana, y en caso de empate, se juegan entradas extra. Tradicionalmente, los equipos tenían nueve jugadores y el lanzador bateaba, pero ahora es común incluir un bateador designado en la alineación, quien no juega en el campo.

Implementos

Pelota: está hecha con corcho y tiene una circunferencia de 30.2 centímetros, lo que la hace más grande que la de béisbol, además de ser de color amarillo con costuras rojas.

Bate: normalmente es de aluminio, pero no puede medir más de 86 centímetros. Al igual que en el béisbol, se utilizan cascos para los bateadores, equipo de protección para catchers y guantes.

Guantes: son esenciales para todos los jugadores, pero su diseño y tamaño varían según la posición del jugador en el campo. Los jugadores de cuadro (infielders) suelen usar guantes más pequeños y ajustados, mientras que los jardineros (outfielders) utilizan guantes más grandes. El receptor también usa un guante especial para atrapar lanzamientos.

Casco: los jugadores bateadores y corredores deben usar cascos de bateo para protegerse la cabeza. Los cascos deben cumplir con las regulaciones de seguridad establecidas por la liga o la organización.

Equipo protector: los receptores usan equipo de protección adicional, como protector de pecho, protector de piernas y máscara para la cara, para protegerse de las pelotas y de posibles choques con bateadores y corredores.

Posiciones en el campo

• Lanzador (pitcher): Lanza la pelota al bateador con precisión y estrategia para dificultar el bateo y facilitar los outs.
• Receptor (catcher): Recibe los lanzamientos del pitcher, atrapa batazos fallidos y busca hacer outs en las bases.
• Primera base: Atrapa lanzamientos altos y realiza outs en primera base, colaborando con el catcher y otros jugadores.
• Segunda base: Cubre la segunda base en doble plays, atrapa batazos en el cuadro y realiza lanzamientos precisos.
• Tercera base: Defiende la tercera base, fildea y lanza con precisión para hacer outs, principalmente en primera base.
• Parador en corto (shortstop): Ubicado entre segunda y tercera base, participa en doble plays y atrapa batazos.
• Jardineros (izquierdo, central y derecho):Defienden el campo exterior, atrapan batazos y realizan lanzamientos al cuadro con rapidez y precisión.

Campo de juego

En el campo de juego hay una parte con tierra que se llama infield y una parte con pasto natural o sintético llamado outfield. Tiene cuatro bases, un área circular para el lanzador y también se le conoce como diamante.

La placa donde lanza la pitcher tiene una medida de 15.24 x 60.96 cm y la distancia que hay desde su área de lanzamiento hasta el home es de 13.10 metros en el softbol femenil y 14 metros en los hombres.

El terreno está delimitado por dos líneas de foul y el outfield cuenta con una línea curva de 18.29 metros. Las vallas del campo para la rama femenil es de 220 pies, equivalentes a 67.1 metros desde home. Mientras que en los hombres la distancia es de 76 metros.

Diferencias con el béisbol

• El lanzamiento de la pelota es por debajo del hombro y tiene dos variantes: el rápido, que va en forma de línea recta con la mayor velocidad posible y el lento, que consiste en lanzar la bola en forma de arco para engañar a la bateadora.
• En el softbol se juegan siete entradas y la distancia entre las bases es de 18 metros. Los lanzadores no tienen un montículo para su posición, sino que hacen sus envíos desde un área circular plana.
• El robo de base sólo se puede efectuar cuando la bola sea lanzada.
• El sóftbol también tiene una duración más corta, con sólo siete entradas, en comparación con las nueve del béisbol.
• Se necesitan dos equipos con nueve jugadoras y las posiciones son las mismas que en el beisbol: pitcher, catcher, primera base, segunda base, tercera base, shortstop, jardinera izquierda, jardinera central y jardinera derecha.

Sóftbol en los Juegos Olímpicos

El sóftbol debutó como deporte olímpico en Atlanta 1996, siendo una disciplina exclusiva para mujeres. En esa edición, Estados Unidos se llevó la primera medalla de oro en la historia del deporte.  

El equipo estadounidense dominó las siguientes dos ediciones y logró una impresionante racha de 22 victorias consecutivas desde septiembre de 2000, hasta que Japón les arrebató el título en la final de Beijing 2008.  

Inicialmente considerados deportes separados en el programa olímpico, el sóftbol y el béisbol regresaron como disciplinas combinadas en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, con torneos independientes: béisbol masculino y sóftbol femenino. En esa ocasión, el país anfitrión, Japón, se adjudicó ambas medallas de oro.  

Después de quedar fuera de París 2024, el béisbol/sóftbol volverá al programa olímpico en Los Ángeles 2028.

*Fuentes: Olympics, CONADE, WBSC, Cancha y Journey APP.